士林的舊名為「八芝蘭」，在凱達格蘭平埔族語為「溫泉」。從清代以來，因建有文昌祠，使這裡的讀書風氣興盛，出了許多秀才、舉人，有所謂「三步一秀、五步一舉」的盛況，因而改名為「士林」，表示「士子如林」的意思。

這裡可說是台北地區文化的發祥地，自清代以來私塾、社學及義塾遍設，還有日據時代設於芝山岩的「國語(日語)傳習所」，到現在轄內有三所大學及故宮博物院，承襲以往重視文化的傳統。

這裡也是著名的名勝古蹟區，清代即以士林八景聞名，轄內設有陽明山國家公園及雙溪公園，園內鋪設有步道，讓遊客們可漫步於其間，欣賞各種動植物，呼吸新鮮空氣。在古蹟部分，有四、五千年歷史的芝山巖遺址，還有芝山巖隘門、慈誠宮、神農宮與惠濟宮等百年歷史的古蹟。